なぜ聖書では長子が重要なのでしょうか？
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聖書の時代において、長子（最初に生まれた子）は特定の権利、責任、特権を与えられていました。夫婦の最初に生まれた男子は家族の中で優先され、優位な立場に置かれ、最も良い相続分を受け取る権利を持っていました。聖書において、イスラエルは神の「長子」とされています（出エジプト記4:22; エレミヤ書31:9）。つまり、イスラエルは諸国の中でも特別な祝福と特権を持つ存在でした。
古代の文化において、人々は長男に大きな価値を置き、彼に独特の利益と義務を割り当てていました。長男は人間の力と活力の最盛期を代表すると信じられており（創世記49:3; 詩篇78:51）、「胎を開く者」として重要視されていました（出エジプト記13:2, 12, 15; 民数記18:15; ルカ2:23）。その結果、長男は家族の主要な相続人となりました。長子の権利には、家の財産の二倍の分け前と、父親が何らかの理由で無力化されたり不在になった場合の家族のリーダーシップが含まれていました（申命記21:17）。父親の死後、長男は通常、母親が亡くなるまで彼女の世話をし、未婚の姉妹たちの面倒を見る責任がありました。
旧約聖書において、長子である人間や動物は神に聖なるものとされていました（創世記4:4; 出エジプト記13:1–2; レビ記27:26; 民数記3:11–13; 申命記15:19–23）。神がイスラエルをエジプトの奴隷状態から救い出した後、神は人々にすべての長子である男子と動物を神に捧げるように命じました（出エジプト記22:29–30）。この奉献は、神の偉大な救いを記憶するためのものであり、子供たちにとって神が彼らをエジプトから連れ出したことのしるしでした（出エジプト記13:11–16）。
イスラエルが荒野を旅していた初期の頃、神は他の部族の長子に代わって、レビ部族のすべての男子を奉仕に取り、彼らに幕屋の仕事を任せました（民数記3）。レビ部族の男子の数は他の部族の長子の総数と等しくなかったため、その差を埋めるために、他の部族の長子の一部は祭司への金銭的な捧げ物によって贖われました（民数記3:46–48）。イスラエル人がカナンに定住した後、すべてのイスラエル人の長子は、彼らが神に属していることのしるしとして贖われることになっていました（出エジプト記34:19; 民数記18:14–16）。清い動物の中では、長子である雄は生後8日目に神に捧げられました（出エジプト記13:11–16; 22:39–30）。不浄な動物の長子は、神殿への金銭的な支払いによって贖われるか、清い動物に置き換えられるか、あるいは殺されることになっていました（出エジプト記34:20; 民数記18:14–16）。これらの象徴的な行為は過越の祭りを表していました。エジプトに対する最後の災いにおいて、神はイスラエルの長子を「過ぎ越し」、彼らの家の扉に神が命じたように子羊の血がしるしとして塗られていました。一方、エジプトの長子、家畜を含めて、打ち倒されました（出エジプト記11—12:30）。
長子の権利は売ることができました。エサウがヤコブに売ったように（創世記25:29–34）。この行為について、「エサウは長子の権利を軽んじた」とされています（創世記25:34）。ヘブライ書の著者は読者に警告しています。「だれもみだらな者や、神を軽んじる者エサウのようにならないように気をつけなさい。彼は一杯の食物のために、長子の権利を売り渡しました。その後、彼がその祝福を受け継ごうとしたとき、拒まれたのです。涙を流してそれを求めたにもかかわらず、彼は自分のしたことを変えることができませんでした」（ヘブライ12:16–17）。エサウは長子の立場を軽んじたことで、神と家族に対して罪を犯しました。
長子の権利は失われることもありました。ヤコブの長子であるルベンの場合がそうでした（創世記49:3–4）。ルベンは父の側妻ビルハと寝ました（創世記35:22）。この行為は父と家族に対する最大の侮辱を示すものでした。ヤコブはその罪のためにルベンに長子の祝福を与えませんでした（創世記49:4）。実際、ヤコブは次の二人の年長の息子たちにも長子の祝福を与えませんでした。彼らがシェケム人に対して暴力を振るったためです（創世記49:5–7; 創世記34参照）。
長子の重要性は、聖書の中でイエス・キリストにおいて頂点に達します。聖書における長子の役割に関するそれまでのすべての意味は、キリストがすべての被造物と神の家族において優位であることを明らかにするために役立っています。
新約聖書は、キリストを「長子」として何度も記しています。地上的な意味では、イエスはマリアの長子であり（ルカ2:7）、律法に従って奉献されました（ルカ2:22–24）。霊的な意味では、イエスはキリストの体における「多くの兄弟たちの中の長子」です（ローマ8:29）。コロサイ1:15で、使徒パウロはこう書いています。「御子は、見えない神の像であり、すべての被造物に先立って生まれた方です。」このキリストに対する「長子」という称号の使用は、詩篇89:27–29の言葉を反映しています。そこでは神がダビデ王についてこう言っています。「わたしは彼をわたしの長子とし、地の王たちのうちで最も高い者とする。わたしの愛は彼からいつまでも離れず、わたしの契約は彼に対して確かなものとなる。わたしは彼の子孫をとこしえにし、彼の王座を天の日のようにならせる。」
ヘブライ書において、キリストは「すべてのものの相続者」（ヘブライ1:2）であり、神の「世に遣わされた長子」（ヘブライ1:6）です。長子が父の後に地上の家族の頭となるように、イエス・キリストは父なる神の後にキリストの体——教会——の頭です（エペソ1:20–23; コロサイ1:18, ヘブライ2:10–12）。長子が父から最大の相続分を受けるように、イエス・キリストは世界をその相続分として受け取ります。神は御子にこう言います。「ただ求めよ、わたしは国々をあなたの嗣業として与え、地の果てまでをあなたの所有として与える」（詩篇2:8）。
明確にするために、イエスに関連して「長子」という言葉は、彼が被造物であることを示唆するものではありません。神の子は父と聖霊と共に永遠の昔から存在しています。イエスは完全に神です（ヨハネ1:1–3）。彼は人間の肉体を取って、私たちの救い主となり、人間と神の間の仲介者として仕えるために来られました（1テモテ2:5）。聖書がキリストを「長子」と呼ぶとき、そのメッセージは、キリストの優位性、主権、優先性がすべてのものとすべての存在に及んでいるということです。
私たちの罪の代価を払うために、イエス・キリストは死を遂げましたが、彼はまた「死者の中から最初に生まれた者」（黙示録1:5）となりました。つまり、彼は死に打ち勝ち、死後に永遠の命に「生まれた」最初の人です。神の恵みによって、イエスを信じる信仰を通して、私たちも永遠の命を受けることができます（エペソ2:1–10; ヨハネ3:16–18）。彼の死と復活を通して、イエスは「初穂」であり、多くの神の子たちの将来の復活と永遠の命を保証する方です（1コリント15:20–23）。彼自身が言われたように、「わたしが生きるので、あなたがたも生きるのです」（ヨハネ14:19）。
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